Las situaciones de estrés son inherentes a cualquier ser vivo. Aunque no se puede comparar el comportamiento de un animal salvaje con el de un animal domesticado, que ha sido seleccionado durante generaciones para esa función, si que es cierto que la producción animal tal como hoy se concibe lleva a situaciones de estrés en los animales. Estereotipias, lesiones, actividades sin control, son frecuentes indicadores de este estrés.

Las estereotipias se definen como conductas repetitivas, invariables y sin función aparente. Las estereotipias pueden expresarse como trastornos de la expresión motora de los animales. Son actividades motoras que, gradualmente, aunque parten de estímulos externos y de las condiciones internas a las que van asociadas, acaban independizándose de estas.  Son frecuentes en ambientes frustrantes o en situaciones de apuro: la irritación o frustración consecuencia de no poder deshacerse de este estrés produce ansiedad manifestándose de forma diferente dependiendo de la especie: el cerdo suele rascarse, morder las barras en las parideras u hozar; las aves picotean o mueven la cabeza; los rumiantes chupetean o lamen a sus congéneres; los caballos han desarrollado el llamado "tic del oso", un movimiento de vaivén, etc.

Para prevenir, se practican, habitualmente, intervenciones mutilantes como: caudectomía, en el cerdo, por las mordeduras, que se transforma en mordiscos en orejas; corte de pico-cresta, en las aves; descornado en los bovinos; etc, que aunque libera de la acción, sigue existiendo latente el origen que lo causa.

Causas

En el pasado la ganadería tenía como objetivo la utilidad de los animales, sin embargo hoy el objetivo es producir el mayor beneficio posible. El cuidado que se daba a los animales en el pasado (el bienestar) ha pasado a ser irrelevante. La forma en que se crían y viven, se transportan o explotan o se manejan antes del sacrificio, puede producir si se extrema, aparte de estrés, enfermedades, pérdida de calidad en la producción, incluso una inversión en el rendimiento productivo.

Control

Aparte de seleccionar los individuos más resistentes al estrés, se han utilizado fármacos como tranquilizantes o potenciadores de las defensas, pero también actuaciones que pretenden mejorar el bienestar y por tanto la producción como música, luz, temperatura y un aumento del espacio, es decir comodidades. En general, si los animales están en una situación muy precaria, un aumento en el grado de bienestar conlleva un aumento notable en la productividad.

Futuro

Hoy la UE, está haciendo mucho hincapié en el bienestar animal, lo que está haciendo que cambie la legislación sobre producción animal, transporte, etc, encaminada a aumentar el bienestar de los animales de abasto, y es algo que lleva a polémica, dado el número de personas y profesiones afectadas por dichos cambios y el cambio en los rendimientos económicos.